Gemas Aztecas: Jade y Turquesa, Tesoros Ancestrales

La fascinación humana por las gemas y piedras semipreciosas, con sus ricos colores o delicada translucidez, es un lazo que une culturas y épocas. Rara vez una tierra bendecida con estas bellezas naturales no ve a sus habitantes utilizarlas para su adorno personal.

Los antiguos habitantes de América aprovecharon al máximo la riqueza de piedras preciosas que la naturaleza les ofrecía. Además de metales como oro, plata, platino y cobre, materiales como perlas, esmeraldas, ópalos, jadeíta y nefrita, turquesa, lapislázuli, amatista, ágata, cuarcita y cristal de cuarzo, berilo, cornalina, calcedonia, jaspe, pirita, cloromelanita, piedra amazónica, catlinita, obsidiana, ámbar, concha, pizarra y prácticamente todas las demás gemas y piedras que se encuentran en América (con la notable excepción del diamante), fueron empleadas y lucidas por los pueblos aborígenes antiguos, e incluso algunos modernos.

El uso de gemas es tan antiguo que a su alrededor ha crecido un vasto cuerpo de folclore. Probablemente ninguna otra clase de objetos está tan ligada a la superstición y la magia. Antiguamente, casi todas las gemas se consideraban íntimamente relacionadas con alguna parte del cuerpo y se creía que eran un remedio específico contra dolencias de esa parte, ya fuera llevándolas como amuleto o ingiriéndolas en forma pulverizada. Así, el jade era considerado un remedio contra las enfermedades de los riñones, el zafiro contra la apoplejía, la piedra lunar contra la epilepsia, la magnetita contra los dolores de cabeza y convulsiones, el ámbar contra multitud de males, el heliotropo contra la mordedura de serpiente y las hemorragias. Aún más potente era el poder mágico de las gemas para el bien o el mal, para traer buena o mala suerte, fortuna, posición o amor, para prevenir la locura y de muchas maneras influir en la vida del propietario. Esta creencia estaba tan arraigada que su influencia perdura incluso hoy entre nosotros. Pocos de nosotros regalaríamos un ópalo; incluso si dudáramos de su influencia maléfica, no arriesgaríamos la posible superstición del receptor.

Jade y Turquesa: Las Gemas Más Valiosas

Entre las piedras más admiradas y atesoradas en América, especialmente por los pueblos altamente cultos del Valle de México, hogar de toltecas y aztecas, se encontraban el jade y la turquesa. El jade en particular era venerado y apreciado incluso por encima del oro. Es probable que la creencia en el efecto terapéutico del jade sobre los riñones y, consecuentemente, la propia palabra jade, del español 'ijada', fueran traídas originalmente de México.

La historia de la turquesa en México es similar a la del jade. Sin embargo, la primera piedra ya era conocida por los Conquistadores, quienes la identificaron en México sin dificultad. El nombre, como se puede adivinar, proviene de “Turquía” a través del francés, pues antes de los tiempos de Colón, las piedras más finas llegaban de Persia vía Turquía. Era considerada una piedra de la suerte y se creía que cambiaba de color con la condición de salud del propietario o en simpatía con sus afectos.

“Tiene la virtud de calmar el sentido de la visión y la mente, y de proteger contra todos los peligros y accidentes externos; trae felicidad y prosperidad al portador. Suspendida en un vaso, suena la hora. Cuando es llevada por los inmodestos, pierde todo su poder y color.” Así escribió el crédulo filósofo Mylius en 1618.

La distinción que hacían los aztecas entre jade y turquesa no está del todo clara y algunos han pensado que la palabra azteca chalchihuitl pudo haberse aplicado a cualquier piedra de color azul o verde que se trabajara con fines ornamentales. Así, incluiría jade, turquesa, cuarcita, cloromelanita y otras piedras similares. Parece casi seguro que en el norte de México el término chalchihuitl se aplicaba a la turquesa, pero ahora se cree generalmente que en el sur de México la palabra se refería al jade, mientras que la turquesa era designada por otro término: xiuitl.

El Misterio del Origen del Jade Mexicano

Uno de los hechos extraordinarios relacionados con el jade mexicano es que, aunque su composición química es diferente y distinguible del jade oriental, y aunque conocemos las localidades de las que los aztecas demandaban jade como tributo, nunca se ha verificado un yacimiento de jade nativo in situ en México. La rareza del jade obviamente aumentó su valor y este valor probablemente intensificó la búsqueda hasta tal punto que las vetas y los cantos rodados probablemente estén ahora prácticamente agotados.

La Turquesa: ¿Un Tesoro del Norte?

La fuente de la turquesa utilizada por los aztecas y sus predecesores, los toltecas, ha generado mucha discusión. Al igual que en el caso del jade, su rareza contribuyó a su valor y viceversa. Solo en años recientes se ha descubierto alguna mina de turquesa en México, y no se reportó evidencia de minería prehistórica en ese lugar. Sin embargo, la “Matrícula de Tributos de Moctezuma” ofrece algunas pistas.

Este es un libro azteca precolombino donde se pintaban representaciones de la cantidad y calidad del tributo recolectado por los aztecas de las tribus y pueblos vasallos conquistados. Aunque los aztecas no tenían un verdadero sistema de escritura jeroglífica o alfabética, los símbolos utilizados para diversos objetos están abiertos a malinterpretaciones. En tres lugares de esta Matrícula se encuentran objetos que se interpretan como turquesas. Se representan cuencos llenos de objetos angulares (interpretados como pequeñas vasijas de turquesas), máscaras de turquesa (diez máscaras) y sacos de turquesas. También se exigía tributo en forma de dos placas de mosaico, presumiblemente de turquesa.

Desde las historias de México tenemos una alusión definida a la turquesa. En 1497, cuando el jefe de guerra azteca Ahuitzotl conquistaba el distrito alrededor de Tehuantepec, después de la batalla final, los pocos sobrevivientes, principalmente mujeres, ancianos y muchachos, pidieron la paz ofreciendo tributo de “chalchihuitl (jade) de todas clases y tonos, otras pequeñas piedras preciosas llamadas teoxihuitl para incrustar en objetos preciosos, y mucho oro…” La referencia a la incrustación difícilmente puede aplicarse a otra cosa que no sea turquesa, especialmente porque tenemos otras traducciones de xiuitl como turquesa. Teoxihuitl significa “turquesa divina”, aparentemente, y puede referirse a una forma variante de la piedra. Parecería, por lo tanto, que la turquesa se encontraba en el distrito de Tehuantepec, pero hoy en día no se conocen minas en esa región.

El único lugar donde se sabe que la turquesa se encuentra en grandes cantidades y que fue minada en tiempos antiguos es en la famosa mina de Los Cerrillos, cerca de Santa Fe, Nuevo México. Aquí los navajos, zuñis, hopis y otros indios pueblo obtienen la turquesa para sus adornos y joyería, al igual que lo hicieron sus antepasados durante siglos. La teoría estándar es que toda la turquesa utilizada en el sur de México fue traída de este lugar, ya sea mediante comercio de tribu en tribu o mediante largas expediciones. Es posible que futuros años revelen la fuente de la turquesa de la época azteca en el propio México, pero por el momento hay poca evidencia de ello y poca razón para desacreditar la existencia de una ruta comercial desde Nuevo México hasta la Ciudad de México; existen otros ejemplos indudables de comercio aborigen a distancias tan grandes.

Sahagún habla muy claramente sobre este punto, diciendo: “Los toltecas habían descubierto la mina de piedras preciosas en México, llamadas xiuitl, que son turquesas, cuya mina, según los antiguos, estaba en un cerro llamado Xiuhtzone, cerca del pueblo de Tepotzotlan.” Añade: “La turquesa se encuentra en minas. Hay algunas minas de donde se obtienen piedras más o menos finas. Algunas son brillantes, claras y transparentes; mientras que otras no… Teoxiuitl se llama turquesa de los dioses. Nadie tiene derecho a poseerla o usarla, sino que siempre debe ser ofrecida o dedicada a una deidad. Es una piedra fina sin defecto alguno y bastante brillante. Es rara y viene de lejos. Hay algunas que son redondas y se parecen a una avellana cortada por la mitad. Estas se llaman xiuhtomolii… Hay otra piedra, utilizada medicinalmente, llamada xiuhtomoltetl, que es verde y blanca como el chalchiuitl. Sus raspaduras humedecidas son buenas para la debilidad y las náuseas. Se trae de Guatemala y Soconusco (Estado de Chiapas). Hacen cuentas ensartadas en collares para colgar alrededor del cuello… Hay otras piedras, llamadas xixitl; estas son turquesas de baja calidad, defectuosas y manchadas, y no son duras. Algunas de ellas son cuadradas, y otras tienen varias formas, y con ellas trabajan el mosaico, haciendo cruces, imágenes y otras piezas.”

La antigua mina cerca de Tepotzotlan, presumiblemente en el Estado de Hidalgo, nunca ha sido descubierta y, a pesar de la declaración definida de Sahagún, su existencia es dudada por quienes creen que todas las turquesas fueron traídas de Nuevo México.

Otros Materiales Preciados

Además del jade y la turquesa, los aztecas y otros pueblos precolombinos de México utilizaban una amplia variedad de otros materiales para su adorno y arte. Esto incluía esmeraldas, ópalos, amatista, obsidiana (vidrio volcánico, a menudo trabajado con gran habilidad), conchas, y otros minerales y piedras semipreciosas ya mencionadas. Cada uno tenía su propio valor y uso específico, contribuyendo a la rica diversidad de la orfebrería y lapidaria mesoamericana.

La Exquisita Técnica del Mosaico Azteca y Tolteca

Los artesanos antiguos de México eran famosos por varias artesanías, pero por ninguna tanto como el arte de hacer mosaicos. El trabajo en mosaico de plumas impresionó especialmente a los conquistadores españoles, quienes enviaron muchos ejemplares a España como prueba de la consumada maestría del artesano mexicano. Sin embargo, el arte de trabajar la turquesa en mosaico también impresionó a los Conquistadores, quienes enviaron muchos de estos objetos a Europa, donde causaron gran revuelo por su rico colorido, cuidadosa mano de obra y forma exótica. En este caso, no necesitamos depender de descripciones, ya que muchos de ellos aún existen en museos de Europa y un gran número recientemente encontrado en México se encuentra ahora en el Museo del Indio Americano, Fundación Heye, en Nueva York. Uno de los más perfectos de todos estos mosaicos, una placa, fue descubierto en los últimos años en las ruinas de Chichén Itzá, en Yucatán, por la expedición de la Institución Carnegie. Ahora reposa en el Museo Nacional de la Ciudad de México.

Estos son, con mucho, los objetos más hermosos e impactantes que quedan de la época de Moctezuma. Se conocen alrededor de cuarenta y seis piezas de gran importancia, divididas casi por igual entre los museos de Europa y América del Norte. Prácticamente todas tienen una base de madera y la mayoría comprende escudos, máscaras, cabezas, figuras y empuñaduras de cuchillos.

Los historiadores nativos de la época de la Conquista relatan que los toltecas perfeccionaron el arte de hacer mosaicos de turquesa, y esta tradición se verifica ahora con el descubrimiento de la placa de mosaico en Chichén Itzá, una ciudad capturada y reconstruida por los toltecas, y presumiblemente abandonada antes de que los aztecas llegaran al poder. De hecho, la invención de la mayoría de las bellas artes se atribuía a los toltecas y, en la época de la Conquista, los artesanos toltecas eran considerados maestros en prácticamente todas las artes, excepto la guerra. Por lo tanto, podemos adscribir el trabajo de mosaico de turquesa al horizonte y área de influencia tolteca.

En el relato de los presentes enviados por Moctezuma a Cortés cuando este desembarcó por primera vez en la costa mexicana, el primer regalo enumerado fue “una máscara labrada en mosaico de turquesa; esta máscara tenía labrada en las mismas piedras una serpiente doblada y retorcida, cuyo pliegue era el pico de la nariz; luego la cola se separaba de la cabeza, y la cabeza con parte del cuerpo pasaba sobre un ojo de manera que formaba una ceja, y la cola con parte del cuerpo pasaba sobre el otro ojo, para formar la otra ceja. Esta máscara estaba insertada en una corona alta y grande llena de ricas plumas, largas y muy hermosas, de modo que al colocar la corona en la cabeza, la máscara se colocaba sobre el rostro; tenía como joya un medallón de oro, redondo y ancho; estaba atado con nueve hilos de piedras preciosas, que, colocados alrededor del cuello, cubrían los hombros y todo el pecho.”

Estos mosaicos se realizaban a menudo sobre una base de madera, hueso, obsidiana, concha o incluso cestería, utilizando una resina, probablemente de pino, como adhesivo. Las pequeñas piezas de turquesa, a menudo cortadas con gran precisión en formas geométricas, se encajaban meticulosamente para crear patrones y figuras intrincadas. El contraste con otros materiales como el lignito o la concha realzaba la belleza del diseño.

Mosaicos del Norte: Un Contraste

El Museo de la Universidad de Pensilvania posee un par de pendientes de mosaico de turquesa procedentes de Azqueltán, Jalisco, México. Estos objetos, aunque menos elaborados que los ejemplos aztecas o toltecas del sur, muestran la extensión geográfica de esta técnica. Su mano de obra es inferior a las piezas mexicanas y a la mayoría de las piezas antiguas de Arizona y Nuevo México, pareciéndose más a los adornos de mosaico de turquesa modernos o recientes de los Hopi y Zuñi. Sin embargo, en forma, estos últimos son rectangulares, mientras que los de Jalisco tienen un contorno menos simple. La base es de resina marrón, probablemente de pino, en la que se incrustaron pequeños fragmentos irregulares de turquesa. Los bordes y la parte posterior están cubiertos con una sustancia negra parecida a la brea. La presencia de estos objetos en una tribu del norte de México sugiere que la técnica del mosaico, aunque con variaciones de calidad, se practicaba en una amplia área geográfica que conectaba el suroeste de Estados Unidos con el centro de México.

Los Artesanos Aztecas: Maestros de la Piedra y el Metal

El arte del lapidario, al igual que el del orfebre, se supone tradicionalmente que fue enseñado a los toltecas por su dios y héroe cultural Quetzalcóatl. En la época de la Conquista, los trabajadores aztecas y toltecas estaban organizados en gremios que tenían sus deidades protectoras, sus ritos y observancias ceremoniales, y sus deberes y privilegios civiles. Por lo general, el padre enseñaba su oficio a su hijo, y el oficio se volvía así hereditario.

Sahagún, cuya cuidadosa obra nos proporciona gran parte de nuestro conocimiento del antiguo México, dedica mucho espacio a relatar las prácticas de los lapidarios. Describe en considerable detalle cómo se tallaban y ornamentaban las figuras para el festival anual de los lapidarios. “Decían que estos dioses lo habían inventado [el trabajo en piedras preciosas], y por esta razón eran honrados como dioses, y a ellos los artesanos mayores de este oficio y todos los demás lapidarios hacían una fiesta. Por la noche entonaban sus himnos y ponían a los cautivos que iban a morir, en guardia en su honor, y no trabajaban durante la fiesta. Esta (fiesta) se celebraba en Xochimilco, porque decían que los antepasados de los lapidarios habían venido de ese pueblo, y allí estaba el lugar de origen de estos artesanos.”

La finura del trabajo de los artesanos aztecas y toltecas en piedra y metal era asombrosa. Eran capaces de cortar, pulir y engastar piedras con una precisión notable, creando objetos de gran belleza y complejidad que no solo servían como adorno, sino también como símbolos de estatus, poder y conexión con lo divino.

Simbolismo y Creencias

La importancia de las piedras entre los aztecas iba mucho más allá de lo estético. Estaban imbuidas de un profundo significado religioso y simbólico. La creencia en sus poderes mágicos y medicinales era generalizada, similar a las creencias europeas de la época.

El simbolismo del color también era de gran importancia. En las religiones de los pueblos del suroeste de Estados Unidos y México, cada punto cardinal y a menudo cada deidad o fenómeno ceremonial tenía un color asociado. Entre los tepecanos, por ejemplo, el verde/azul se asociaba con el este, el marrón/gris con el norte, el negro con el oeste y el blanco con el sur. La distinción entre verde y azul a menudo no existía, y se cree que el color designado era el de la turquesa y ciertos tipos de jade, lo que podría explicar en parte la alta estima por estas piedras.

Las piedras y los objetos de joyería y mosaico que creaban no eran simplemente adornos; eran amuletos protectores, ofrendas a los dioses, tributos al poder imperial y manifestaciones tangibles de un profundo conocimiento de la naturaleza y el cosmos.

Preguntas Frecuentes

¿Cuáles eran las piedras más importantes para los aztecas?
Sin duda, el jade y la turquesa eran las más valoradas. El jade incluso superaba al oro en prestigio y valor cultural.

¿De dónde obtenían los aztecas estas piedras?
El origen del jade en México es un misterio, aunque se sabe que se demandaba como tributo. La turquesa parece haber provenido principalmente de minas en el actual Nuevo México (como Los Cerrillos) a través de rutas comerciales, aunque Sahagún menciona una mina no identificada cerca de Tepotzotlán.

¿Solo usaban jade y turquesa?
No, utilizaban una gran variedad de gemas y piedras semipreciosas, incluyendo esmeraldas, ópalos, amatistas, obsidiana, conchas y muchos otros materiales.

¿Cómo trabajaban estas piedras?
Eran maestros lapidarios. Cortaban, pulían y engastaban las piedras. Eran especialmente conocidos por su habilidad en la creación de mosaicos, particularmente con turquesa, sobre bases de madera, concha, hueso, etc.

¿Tenían algún significado especial las piedras?
Sí, las piedras tenían profundos significados religiosos, simbólicos y medicinales. Se creía que poseían poderes mágicos, protegían contra males y curaban enfermedades. El color también tenía un importante simbolismo asociado a direcciones y deidades.

¿Qué era el chalchihuitl?
Es un término azteca que parece haber sido aplicado a piedras de gran valor y color verde o azul. Aunque a menudo se asocia con el jade, pudo haber incluido también la turquesa y otras piedras similares, dependiendo de la región.

En conclusión, las piedras preciosas y semipreciosas no eran meros adornos para los aztecas; eran elementos fundamentales de su cultura, economía, religión y arte. La maestría de sus lapidarios y orfebres, el profundo simbolismo asociado a cada gema y la extensión de sus redes comerciales para obtener estos materiales revelan la sofisticación de una civilización que supo valorar y transformar las riquezas de la tierra en expresiones de belleza y poder.

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